Heritage in the Kiln è la storia di due ragazzi americani e della loro esperienza nel mondo del cotto fatto a mano. Sostenuti da una borsa di ricerca estiva del Nanovic Institute for European Studies, i due sono venuti a Castel Viscardo, per documentare il processo di lavorazione tradizionale del cotto presso la nostra Fornace.
Mossi dalla curiosità e dalla passione, Jack Harrington e Nathan Walz hanno attraversato l’oceano. Il loro viaggio è stato fondamentale per approfondire la loro ricerca sulla produzione artigianale tradizionale e scoprire come è fatto il cotto.
Origini del progetto
Tutto inizia nel 2021, quando il professor Paolo Vitti, professore associato presso la Scuola di Architettura e membro della facoltà del Nanovic Institute, porta un gruppo di studenti di architettura del terzo anno in visita alla fornace, tra cui proprio Harrington. In questa occasione Vitti evidenzia l’urgente necessità di documentare questo antico processo di produzione dei mattoni in cotto, in un momento storico in cui si sta perdendo questo tipo di conoscenze.
Vitti, specialista in storia dell’architettura e restauro dei beni culturali, conobbe Luigi Bernasconi quando il maestro era impegnato nei lavori di restauro dei Mercati di Traiano, un complesso di rovine romane sulla via dei Fori Imperiali a Roma.
Harrington e Walz condividono da sempre l’interesse per l’artigianato, la tradizione, la sostenibilità e la bioedilizia. Walz afferma che “mentre molti esperti hanno guardato avanti a materiali nuovi e innovativi, pochi si sono guardati indietro, ispezionando gli edifici storici che hanno già superato la prova del tempo”.
La ricerca
Alla Fornace Bernasconi, Harrington e Walz hanno avuto il compito di immortalare e documentare la conoscenza dietro la produzione di materiali da costruzione storici, conoscenza che è sia tangibile, sotto forma di attrezzature, sia intangibile, tramandata di generazione in generazione. Il lavoro degli studenti sia a Castel Viscardo che al Walsh Family Hall riflette un approccio che ha mescolato abilità, precisione e diligenza con immersione, presenza ed empatia.
Durante il loro lavoro, Harrington e Walz hanno compreso l’importanza del contesto, della conoscenza locale, delle risorse e del patrimonio. Ma hanno anche identificato i principi relativi alla sostenibilità, alla conservazione e all’innovazione che potrebbero essere applicati in modo più universale, anche a South Bend, nell’Indiana, loro paese di provenienza.
Prima del loro arrivo a Castel Viscardo, i ragazzi avevano già intuito che questo lavoro avrebbe comportato qualcosa di più delle classiche misurazioni o raccolte di dati e informazioni. Per catturare abilità, metodi e valori che sono sia ereditati che in evoluzione, Harrington e Walz hanno capito che la loro ricerca avrebbe dovuto essere veramente immersiva. Adottando questo approccio, gli studenti hanno sperimentato la vita quotidiana di Castel Viscardo, hanno lavorato come parte del team di Fornace Bernasconi e hanno accompagnato Luigi attraverso le sfide quotidiane e le conquiste del suo lavoro.
Harrington e Walz hanno trascorso la prima fase della loro ricerca sui loro taccuini. Hanno utilizzato gli strumenti manuali del geometra, bilance, metri a nastro e corde per misurare gli strumenti, le postazioni e le attrezzature necessarie alla realizzazione dei mattoni in cotto. Walz ha trasformato quelle informazioni in disegni a mano più precisi. Questa fase della loro indagine ha permesso alla coppia di conoscere le varie fasi del processo di produzione del cotto: come i nostri artigiani modellano a mano circa 30.000 mattoni, li stendono ad asciugare per diversi giorni, impiegano un giorno intero per impilare nel forno mattoni di varie dimensioni e forme, e poi passano ore ad alimentare un forno che brucerà costantemente a 1.000° per giorni.
Per misurare con precisione l’obiettivo principale del loro progetto, abbiamo potenziato la raccolta manuale dei dati dei ragazzi con metodi digitali. La fornace ha una complessità e una dimensione che non può essere catturata in modo accurato dall’occhio umano o da un singolo punto di osservazione. Questa fase di raccolta dati ha richiesto rinforzi sotto forma di un laser scanner FARO Focus e di due tecnici esperti, Luca Contrafatto e Alessio Carapellotti. Nel corso di quattro ore, il gruppo ha scansionato la struttura per ottenere le informazioni che avrebbero permesso ad Harrington e Walz di sviluppare modelli animati sia fisici che digitali della fornace.
Al fine di catturare la conoscenza immateriale, Harrington e Walz sono entrati nella vita e nel lavoro della nostra fornace. Hanno lavorato con il professor Vitti per registrare le interviste con Bernasconi e alcuni membri del suo team. Hanno dedicato molto tempo alle riprese dei materiali, degli strumenti, dei processi e delle persone coinvolte nella produzione di questa muratura unica.
“Ogni volta che ne avevamo la possibilità”, spiega Harrington, “Nathan e io aiutavamo a pulire la struttura, ad asciugare i mattoni, a caricare i carri, a fabbricare i mattoni o a far funzionare la fornace. A Luigi sembrava interessare profondamente il fatto che fossimo coinvolti nel processo e che fossimo in grado di comprendere le sfumature coinvolte nella realizzazione dei mattoni in cotto.”
In questo modo, gli studenti hanno vissuto un’esperienza veramente immersiva della vita in fornace, delle sue difficoltà, ma anche delle grandi soddisfazioni legate a questo antico mestiere. Hanno visto come nascono i pavimenti in cotto, ma anche i tetti in cotto e tutti gli elementi che formano quelli che sono i rivestimenti in cotto. Questi momenti hanno insegnato ad Harrington e Walz che è solo facendo che si possono comprendere appieno le gioie e gli stress di questa industria complessa, iterativa e secolare.
Il progetto prosegue
Tornati a South Bend, Harrington e Walz continuano a lavorare al progetto di catturare Fornace Bernasconi. Le loro misurazioni sono state trasformate in modelli digitali 3D animati e continueranno l’intricato lavoro di costruzione di una replica di dimensioni ridotte in gesso con l’uso di stampi in silicone stampati in 3D.
Il tempo trascorso in Umbria ha insegnato loro una lezione fondamentale: i mestieri tradizionali sono intrinsecamente locali e non possono essere replicati altrove. Harrington e Walz si sono resi conto che i mattoni Bernasconi sono un prodotto di materiali di provenienza locale, contesto socioeconomico, patrimonio e persino personalità.
Eppure, valorizzare e preservare le tradizioni costruttive vernacolari e locali è più universalmente applicabile. È anche fondamentale per rinnovare e sostenere l’ambiente costruito. Contrariamente alla muratura tradizionale, la produzione di mattoni negli Stati Uniti ha da tempo privilegiato la replicabilità e la produzione di massa rispetto alla creatività e alla durabilità. La maggior parte dei mattoni nelle nostre pareti – mattoni King – sono progettati solo per rivestire in modo decorativo il cemento e altri materiali che svolgono il lavoro effettivo di sostenimento un edificio.
Non è sempre stato così. Vitti spiega che South Bend aveva una vivace tradizione nella produzione di mattoni che andò persa negli anni ’20 perché le ferrovie facilitavano il trasporto di murature più economiche prodotte in serie e causarono il collasso dell’industria locale dei mattoni. Dice: “Alla School of Architecture, e in particolare all’interno del Duda Center, stiamo tentando di recuperare la tradizione della produzione locale di materiali per gli edifici in risposta all’attuale crisi climatica.” I materiali locali prodotti localmente non solo riducono l’impronta di carbonio della catena di produzione e distribuzione, ma creano anche edifici che hanno più identità poiché sono costruiti con materiali e colori locali.
Questo impegno per l’edilizia locale, duratura e sostenibile è qualcosa che Harrington e Walz intendono onorare per il resto del loro tempo a Notre Dame e nella loro pratica professionale. Walz spiega che la definizione contemporanea di sostenibilità si concentra sulla minimizzazione del danno ambientale. Invece, vuole costruire utilizzando l’innovazione creativa di metodi collaudati nel tempo, “costruendo strutture durevoli che possono essere ereditate e utilizzate per generazioni”.
Nel corso della loro ricerca in loco, Harrington e Walz hanno creato molti disegni a mano progettati per catturare il funzionamento di Fornace Bernasconi. Accanto agli schemi misurati e precisi della fornace, degli strumenti e delle attrezzature, i pezzi più belli sono le vignette acquerellate delle strade di Castel Viscardo, la collina che scende alla fornace e la sua cornice tra le colline umbre. Gli studenti si sono resi conto che la città e i dintorni sono parte integrante della comprensione della produzione di mattoni storici quanto i suoi elementi più misurabili. Questi sono anche i disegni più apprezzati da Bernasconi, che ha ricevuto con gratitudine i dipinti in dono dai suoi due nuovi amici e come prova della loro comprensione del suo mestiere unico.
I quadri sono visibili nella sala mostra della fornace e presso la Locanda Bernasconi, struttura ricettiva completamente ristrutturata da noi utilizzando il cotto in tutte le sue sfumature, dove i ragazzi hanno soggiornato durante il loro periodo a Castel Viscardo.